Всеукраїнський конкурс-захист науково-дослідницьких робіт учнів – членів Малої академії наук України є одним із провідних заходів МАН. Конкурс проводиться з метою духовного, творчого, інтелектуального розвитку дітей країни, виховання їх у дусі патріотизму і демократичних цінностей, створення умов для формування інтелектуального потенціалу нації.
Основними завданнями конкурсу є виявлення і підтримка обдарованих дітей, залучення інтелектуально й творчо обдарованої учнівської молоді до науково-дослідницької та експериментальної роботи, формування активної громадянської позиції учнів, виховання в них самостійності, наполегливості, вміння формувати й обстоювати власну думку.
Щороку близько 100 тисяч обдарованих дітей більшості районів та міст АР Крим, областей України, міст Києва та Севастополя беруть участь у відбірних І етапах Всеукраїнського конкурсу-захисту науково-дослідницьких робіт учнів – членів Малої академії наук України. За результатами проведення І етапів у січні–лютому проводяться ІІ (регіональні) етапи на базі вищих навчальних закладів, інститутів післядипломної освіти, обласних позашкільних навчальних закладів тощо.
Найкращі представники територіальних відділень Малої академії наук України – переможці регіональних етапів конкурсу-захисту (понад 1000 осіб) беруть участь у фінальному ІІІ етапі конкурсу-захисту в м. Києві. Загалом конкурс-захист відбувається в 64 секціях 12 наукових відділень майже за всіма напрямами природничих, гуманітарних і суспільних наук.
Протягом 2010–2013 навчального року в систему роботи МАН включено нові секції та наукові відділення. Актуальним кроком стало запровадження наукових відділень філософії та суспільствознавства, наук про Землю. У відділенні технічних наук секцію машинобудування було урізноманітнено перспективним напрямом – робототехнікою.
Слід відзначити високий рівень професійної компетенції членів журі, більшість із яких має багаторічний досвід роботи з учнівськими науково-дослідницькими роботами і в предметних комісіях конкурсу-захисту. Значну увагу і підтримку МАН у проведенні конкурсу-захисту надають Національна академія педагогічних наук України, Національна академія наук України, куратори наукових відділень МАН. Традиційними стали зустрічі відомих академіків НАНУ, членів президії МАН з юними дослідниками. Гостями конкурсу-захисту є і відомі письменники, громадсько-політичні діячі, представники культури і мистецтва України, іноземні гості.
